一月倏忽而过。
    卓鹤卿擢升大理寺卿的旨意,便在这霜天红叶的时节颁了下来。
    其实赴锦州前,董大人便已致仕閒居。
    只是当时因月疏的事情,刘尚书串联朝中老臣,上表攻訐卓鹤卿,致使圣上迫於压力,暂缓了他的进用。
    旁人皆劝他暂忍以图將来,他却始终未肯折腰。
    於他而言,男儿建功立业,本为庇佑家人。
    倘若连枕边之人都无力庇护,纵然来日赐他凤阁龙位,终究也不过是个孤家寡人。
    入了秋,日光便褪去了夏日的锋利与灼人,变得沉静而醇厚,偶有微风拂过,丝丝缕缕,沁人心脾。
    车輦內,卓鹤卿轻轻握著沈月疏的手。
    今日前往刑部尚书柳如是府上赴宴,是月疏首次以他夫人的身份出席这等规格的家宴。
    她年纪尚轻,而官场女眷们素来心思玲瓏,言语机锋暗藏,思及此,他心中那抹难以名状的忧虑便又深了几分。
    “月疏,”他低声叮嘱,
    “若是那些官眷在言辞举止上刻意刁难,你无需隱忍。我虽比他们年少几岁,资歷尚浅,但既坐在这个位置上,便自有我的分量。我断然不会让你受半分委屈。”
    沈月疏顺势將头倚在他肩上,宽慰道:
    “夫君年少有为,圣眷正浓,她们巴结尚且不及,怎会轻易为难於我?”
    在沈家时,隨崔氏出席宴饮,父亲每每叮嘱的,总是“忍一时风平浪静”,切莫因年幼顶撞而令他在朝中难做。
    两相对比,沈月疏更觉此刻掌心传来的温度珍贵难言。
    车輦轻稳地停在了柳府门前。
    卓鹤卿先行下车,隨即转身,小心翼翼地將沈月疏扶下。
    两尊威严肃穆的石狮旁,柳家嫡长子柳晏身著湖蓝色云锦长袍,静立於朱漆大门之下。
    三人相见,依礼寒暄数句,柳晏隨即侧身让开主道。
    管家立时上前,恭敬地將卓鹤卿引往书房方向;一位嬤嬤则含笑上前,领著沈月疏缓步走向內院。
    沈月疏到內院时,荷塘畔的水榭內已有很多人,几位应邀而来的官眷正凭栏而坐。
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    沈月疏悄然抬眸,在满座珠翠中,一位约莫四旬的夫人最为引人注目。
    她身著一袭品月色素缎长裙,发间一枚点翠蜻蜓步摇流光溢彩,通身气度雍容温婉,正含笑吩咐侍女们添茶布果。
    想必这位便是今日的主家,尚书柳夫人。
    引路嬤嬤上前低语几句,柳夫人便亲切地执起沈月疏的手,柔声道:
    “妹妹姿容绝世,卓大人真是好福气。”
    沈月疏欠身浅笑:“夫人过誉了。若论风华气度,您才是真正的国色天香,满池芙蕖在您面前也要自惭形秽呢。”
    柳夫人含笑將她引见给诸位官眷。
    沈月疏一一见礼,姿態恭谨。
    眾人临流清话,言笑晏晏。
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    沈月疏安静坐在一旁,她年纪最轻,少言多听方是处世之道。
    不多时,刑部侍郎夫人行至她跟前,施施然落座,轻笑道:
    “从前听闻程国公府的二公子,为著妹妹在山岳楼与人动手,以一敌四。当时还觉得匪夷所思,今日得见妹妹这般仙姿玉貌,方知何为『甘为倾城色,挥拳向豪强』——当真值得!”
    沈月疏执著茶盏的指尖微微一颤,面上却依旧含笑:
    “姐姐说笑了。程公子侠义心肠,那日路见不平原是君子本性。若是姐姐日后遭遇困境,想必他若遇见,也会仗义相助的。”
    沈月疏自问与这位侍郎夫人素无交集,实在想不出是何时、何事开罪了她,竟惹得对方非要揪住半年多前那点陈芝麻烂穀子不放,与她为难。
    若对方存心要她难堪,手头现成的把柄简直是手拿把掐。
    “遭贼人绑搏闹得满城风雨”、“女扮男装潜入书院失了体统”、“夜宿捺山客舍共浴温泉让人浮想联翩”——
    这桩桩件件,哪一桩不比她方才所言之事更为惊世骇俗、引人侧目?
    可她偏偏拣了最不痛不痒的一桩。
    看来这位侍郎夫人的脑子,不单是长歪了,怕是还生生少长了一半。
    “人人都说卓大人將妹妹视若珍宝,恨不能日日带在身边。只是不知同是沈家人,你那兄长沈棲柏在岭南可有人怜惜?”
    侍郎夫人竟还不肯罢休,非要往痛处戳去。
    此言一出,原本谈笑的官眷们纷纷侧目,窃窃私语声四起。
    沈月疏面上已现慍色,语气却依然平静:
    “长兄与我血脉相连,见我安好他自是欣慰。长兄自有他的福泽造化,倒不劳侍郎夫人如此掛心。”
    她將茶盏轻放於石桌,话锋一转,
    “说起长兄,倒让我想起闺中时他讲的一个故事。说是云朝年间,夏日营帐中將士肃立,一只秋蝉趴在帐外槐树上,见四下寂静便高声鸣叫『知了,知了』。將军嫌其聒噪,侍卫一箭射落,掷於篝火之中。夫人可曾听过这个故事?”
    这位侍郎夫人是青楼女子出身,若论起风月场中的情致手段,自是无人能及。
    可惜,那玲瓏心窍轮到正经事时,反倒灵窍未开,迟钝得紧。
    她一时怔然,未能参透沈月疏这则典故背后的机锋。
    待那迟来的羞愤驀然涌上脸颊,再抬眼时,却见沈月疏的座位已空,唯余案上清茶,微漾著一圈冷然的涟漪。
    ~~
    暮色四合,柳府廊下的灯笼次第点亮,晕开一团团暖光。
    前厅灯火通明,金丝楠木八仙桌上已陈设齐整。
    青玉酒具流光温润,象牙箸与细瓷碗碟摆放得一丝不苟。
    十六碟凉菜玲瓏,三十二碟热菜纷呈,僕役们步履轻捷,为在座官员斟上澄澈的山西汾酒。
    醇厚的酒香与菜餚香气交织,在男子们低沉的谈笑间氤氳升腾。
    內院厅同样明烛高照,女眷们依序落座。
    此处的菜式更为精巧雅致,除却与前厅相同的规制,另添了绿豆糕、生酥等几样细点。
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    柳夫人嫻熟地引导著席间话题,谁家公子新取了功名,谁家千金尚待字闺中,言语间既维繫著场面上的雍容体面,又不露声色地交换著各家讯息,於谈笑风生间编织著一张细密的无形网络。
    沈月疏依旧安静,唇边衔著一抹得体的浅笑。
    她与在座诸人年岁相差颇多,难免话题疏离,加之初入此间,对眾人性情尚未熟稔,深知言多必失。
    倒不如藉此机会静观默察,细细琢磨,若能对各家夫人有所了解,日后或能对卓鹤卿有所助益。
    正当觥筹交错,笑语喧闐之际,两道黑影如鬼魅般骤然闯入厅!
    官眷们的惊呼尚未来得及出口,只见寒光乍现,三名侍立斟酒的丫鬟已颓然倒地。
    血线凌空飞溅,泼上素白绢面屏风,宛若寒冬里陡然绽开的红梅,淒艷绝伦,触目惊心。


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