第13章 代价，总是先於礼物到来
艾莉娜拿著那份尘封的档案，转身离开。
没有理会菲利普斯那张因阴谋得逞而扭曲的脸。
也没有理会门外那些幸灾乐祸、怜悯、或是看好戏的目光。
她径直穿过大厅，每一步都踩得坚定而又沉重。
“队长！”
几名第三分队的队员快步追了上来，脸上写满了担忧。
为首的，是艾莉娜的副手，一个名叫凯恩的年轻男人。
“队长，厄罗姆屠宰厂太危险了！我们跟你一起去！”
“对！我们跟你去！”
“多一个人多一份力量！”
其他几名队员也纷纷附和，眼神恳切。
艾莉娜停下脚步。
她看著这些与自己朝夕相处，虽然实力平平，但却真心实意关心自己的下属们。
心中，难得地划过一丝暖流。
但她的脸上，依旧是那副拒人於千里之外的冰冷。
“不必。”
她的声音，没有一丝温度。
“你们的实力，还不够。”
“去了，也只是累赘。”
这句话，像是一盆冷水，瞬间浇熄了所有人的热情。
凯恩的脸上，闪过一丝受伤与不甘。
“可是，队长……”
艾莉娜没有再给他们说话的机会。
她转过身，留给他们的，只有一个决绝而又孤高的背影。
她知道自己的话很伤人。
但她必须这么做。
菲利普斯已经將她视作眼中钉，肉中刺。
在这个节骨眼上，任何与她走得近的人，都可能成为下一个被针对的目標。
她不想连累他们。
这个理由，她不会说出口。
她艾莉娜，不需要向任何人解释。
……
科尔城郊外。
老旧的蒸汽巴士在坑坑洼洼的土路上顛簸前行。
车窗外，城市的轮廓早已模糊。
取而代之的，是越来越荒凉、破败的景象。
废弃的农田，倒塌的房屋，以及在风中摇曳的、光禿禿的树干。
空气中，瀰漫著一股衰败的气息。
艾莉娜独自坐在巴士的最后一排，靠著窗。
隨著巴士越来越深入这片荒野，一股无形的压力，开始从四面八方笼罩而来。
那不是物理层面的压迫。
而是一种更深层次的，直接作用於精神的压抑感。
仿佛有一只看不见的大手，正扼住她的灵魂，让她感到阵阵心悸。
艾莉娜的眉头，紧紧皱起。
她知道，自己距离目的地不远了。
“吱——嘎——”
巴士在一处锈跡斑斑的站牌前停下。
这里距离地图上標记的厄罗姆屠宰厂，还有大约一公里的路程。
艾莉娜下了车。
蒸汽巴士喷出一团浓重的黑烟，摇摇晃晃地掉头离去，很快便消失在了道路的尽头。
周围，瞬间陷入了一片死寂。
只剩下风吹过荒野的呜咽声。
通往屠宰场的，只有一条被杂草掩盖的泥泞小径。
而在那条小径的入口处。
坐著一个人。
那是一个身形乾瘦的老妇人，穿著一身洗得发白的灰色布衣，佝僂著背，坐在一个破旧的小板凳上。
她的膝上，放著一个编织篮。
她正低著头，专注地编织著什么。
艾莉娜的心，瞬间提到了嗓子眼。
在这种荒无人烟的地方，突然出现一个如此“正常”的老妇人。
这本身，就是最大的不正常。
她握紧了腰间的【染血左轮】，一步一步，小心翼翼地走了过去。
隨著距离的拉近。
她终於看清了老妇人手中编织的东西。
那不是毛线。
也不是麻绳。
而是一根根……呈现出灰白色的，仿佛被风乾了许久的……神经束！
那些神经束在老妇人那双乾枯如鸡爪的手中，被灵巧地编织成某种复杂的纹路。
艾莉娜的瞳孔，骤然收缩！
胃里，一阵翻江倒海。
就在这时。
那个一直低著头的老妇人，开口了。
她的声音，嘶哑得像是两片砂纸在摩擦。
“孩子。”
“你也是来聆听，那世上最真实、最动听的歌谣吗？”
她依旧没有抬头。
艾莉娜强忍著拔枪的衝动，声音冰冷：“什么歌谣？”
老妇人手中的动作没有停下。
“一首歌谣，能洗涤灵魂的歌谣。”
“所有听到歌谣的人，都找到了他们最终的归宿。”
最终的归宿……
是指失踪，还是死亡？
艾莉娜几乎可以肯定，眼前这个诡异的老妇人，绝对和任务目標“无面的吟游诗人”有关！
她不再犹豫。
瞬间拔出了【染血左轮】，黑洞洞的枪口，直指老妇人的头颅！
然而。
就在她准备调动体內【厄难】级力量的瞬间，她整个人都僵住了。
她……
感觉不到。
她从这个老妇人身上，感觉不到任何一丝一毫的能量波动！
就像一个真正的，普通得不能再普通的乡下老嫗。
这种情况，只有两种可能。
一，她真的只是个普通人。
二，她的实力，已经强大到了一个自己完全无法窥探的恐怖境界！
在这片诡异的土地上，答案不言而喻。
艾莉娜的心，沉入了谷底。
为什么？
为什么又是这样？
那个肉馆老板是这样。
现在这个编织神经的老妇人，也是这样。
这些只会出现在古老传说或者禁忌话本里的怪物，为什么会接二连三地出现在自己面前？
老妇人对於顶在自己头上的枪口，视若无睹。
她只是放下了手中的活计，从旁边的编织篮里，慢悠悠地取出了另一件东西。
那是一对用凝固的灰色蜡状物製成的，看起来十分粗糙的耳塞。
“这是拒绝真相的懦夫的慰藉。”
老妇人將耳塞托在掌心，终於抬起了头。
那是一张布满了深深皱纹的脸，一双眼睛浑浊不堪，看不出任何情绪。
“我可以把它给你。”
“作为交换……”
“我需要你的一段记忆。”
老妇人嘶哑地说道。
“一段……足以让你在寒冷的深夜里，回想起来时，依旧能感到温暖的，幸福的记忆。”
用记忆，交换一副耳塞？
艾莉娜握著枪的手，渗出了冷汗。
她警惕地盯著对方：“如果，我不交易呢？”
“前辈，会放我过去吗？”
老妇人脸上露出一个堪称和蔼的笑容，如果忽略她篮子里那些神经束的话。
“孩子，我从不强迫任何人。”
“交易，或是转身离开，都取决於你自己的意志。”
“毕竟，能够选择自己未来人生的，只有你自己，不是吗？”
她的话语，听起来无比诚恳。
但艾莉娜却感到了一股前所未有的压力。
交易，还是离开？
离开，就意味著任务失败，她將被菲利普斯狠狠踩在脚下，沦为整个分局的笑柄。
交易……
用一段幸福的记忆……
艾莉娜的脑海中，瞬间浮现出母亲那张温柔的脸。
那些在贫瘠的童年里，母亲为她缝补衣服的夜晚；
那些母亲將省下来的食物硬塞进她碗里的瞬间；
那些母亲顶著所有人的压力，送她去王都上学时，眼中的期盼与不舍……
那些，是她生命中最宝贵的財富。
是支撑她在这冰冷残酷的世界里，独自前行的唯一支柱！
交出去？
不！
绝不！
艾莉娜的指甲，深深嵌入了掌心。
可是……除了这些，她还有什么“温暖”的记忆吗？
在皇家链金学院里，那些同学间的勾心斗角？
还是在执法局里，同事们的冷眼与排挤？
那些记忆，只会让她感到冰冷。
艾莉娜的內心，在剧烈地挣扎。
许久。
她的脑海中，忽然闪过一个画面。
那是学院的年度颁奖典礼。
她站在高高的领奖台上，从那位一直很欣赏她的薇娜教授手中，接过了代表著“年度最优生”的金色徽章。
台下，是无数羡慕与嫉妒的目光。
那一刻，聚光灯打在她的身上。
那种被认可的荣耀，那种付出终有回报的喜悦……
是真实的。
也是温暖的。
艾莉娜做出了决定。
她缓缓收起了左轮枪。
“好。”
“我换。”
她选择了那段，在皇家链金学院获得最高荣誉的记忆。
老妇人浑浊的眼中，似乎闪过一丝微光。
她伸出一根乾枯的手指，轻轻点在了艾莉娜的额头上。
一瞬间。
老妇人那张布满皱纹的脸上，竟浮现出一闪而逝的……欣慰与骄傲。
仿佛她不是在抽取一段记忆。
而是作为亲歷者，为那个站在领奖台上的女孩，感到由衷的高兴。
这种感觉，只持续了一剎那。
老妇人收回了手指，將那对灰色的蜡质耳塞，放在了艾莉娜的手中。
艾莉娜握住耳塞，那冰冷的触感让她回过神来。
当她再次抬头时。
身上代表荣誉的金色徽章已消失不见。
眼前，空空如也。
那个乾瘦的老妇人，连同她的小板凳和编织篮，都消失得无影无踪。
仿佛，从未存在过。
只有一句低语，如同鬼魅般，在寂静的空气中，缓缓飘散。
“代价，总是先於礼物到来。”
“你不愿意放弃的美好，可能才是最痛苦的。”
没有理会菲利普斯那张因阴谋得逞而扭曲的脸。
也没有理会门外那些幸灾乐祸、怜悯、或是看好戏的目光。
她径直穿过大厅，每一步都踩得坚定而又沉重。
“队长！”
几名第三分队的队员快步追了上来，脸上写满了担忧。
为首的，是艾莉娜的副手，一个名叫凯恩的年轻男人。
“队长，厄罗姆屠宰厂太危险了！我们跟你一起去！”
“对！我们跟你去！”
“多一个人多一份力量！”
其他几名队员也纷纷附和，眼神恳切。
艾莉娜停下脚步。
她看著这些与自己朝夕相处，虽然实力平平，但却真心实意关心自己的下属们。
心中，难得地划过一丝暖流。
但她的脸上，依旧是那副拒人於千里之外的冰冷。
“不必。”
她的声音，没有一丝温度。
“你们的实力，还不够。”
“去了，也只是累赘。”
这句话，像是一盆冷水，瞬间浇熄了所有人的热情。
凯恩的脸上，闪过一丝受伤与不甘。
“可是，队长……”
艾莉娜没有再给他们说话的机会。
她转过身，留给他们的，只有一个决绝而又孤高的背影。
她知道自己的话很伤人。
但她必须这么做。
菲利普斯已经將她视作眼中钉，肉中刺。
在这个节骨眼上，任何与她走得近的人，都可能成为下一个被针对的目標。
她不想连累他们。
这个理由，她不会说出口。
她艾莉娜，不需要向任何人解释。
……
科尔城郊外。
老旧的蒸汽巴士在坑坑洼洼的土路上顛簸前行。
车窗外，城市的轮廓早已模糊。
取而代之的，是越来越荒凉、破败的景象。
废弃的农田，倒塌的房屋，以及在风中摇曳的、光禿禿的树干。
空气中，瀰漫著一股衰败的气息。
艾莉娜独自坐在巴士的最后一排，靠著窗。
隨著巴士越来越深入这片荒野，一股无形的压力，开始从四面八方笼罩而来。
那不是物理层面的压迫。
而是一种更深层次的，直接作用於精神的压抑感。
仿佛有一只看不见的大手，正扼住她的灵魂，让她感到阵阵心悸。
艾莉娜的眉头，紧紧皱起。
她知道，自己距离目的地不远了。
“吱——嘎——”
巴士在一处锈跡斑斑的站牌前停下。
这里距离地图上標记的厄罗姆屠宰厂，还有大约一公里的路程。
艾莉娜下了车。
蒸汽巴士喷出一团浓重的黑烟，摇摇晃晃地掉头离去，很快便消失在了道路的尽头。
周围，瞬间陷入了一片死寂。
只剩下风吹过荒野的呜咽声。
通往屠宰场的，只有一条被杂草掩盖的泥泞小径。
而在那条小径的入口处。
坐著一个人。
那是一个身形乾瘦的老妇人，穿著一身洗得发白的灰色布衣，佝僂著背，坐在一个破旧的小板凳上。
她的膝上，放著一个编织篮。
她正低著头，专注地编织著什么。
艾莉娜的心，瞬间提到了嗓子眼。
在这种荒无人烟的地方，突然出现一个如此“正常”的老妇人。
这本身，就是最大的不正常。
她握紧了腰间的【染血左轮】，一步一步，小心翼翼地走了过去。
隨著距离的拉近。
她终於看清了老妇人手中编织的东西。
那不是毛线。
也不是麻绳。
而是一根根……呈现出灰白色的，仿佛被风乾了许久的……神经束！
那些神经束在老妇人那双乾枯如鸡爪的手中，被灵巧地编织成某种复杂的纹路。
艾莉娜的瞳孔，骤然收缩！
胃里，一阵翻江倒海。
就在这时。
那个一直低著头的老妇人，开口了。
她的声音，嘶哑得像是两片砂纸在摩擦。
“孩子。”
“你也是来聆听，那世上最真实、最动听的歌谣吗？”
她依旧没有抬头。
艾莉娜强忍著拔枪的衝动，声音冰冷：“什么歌谣？”
老妇人手中的动作没有停下。
“一首歌谣，能洗涤灵魂的歌谣。”
“所有听到歌谣的人，都找到了他们最终的归宿。”
最终的归宿……
是指失踪，还是死亡？
艾莉娜几乎可以肯定，眼前这个诡异的老妇人，绝对和任务目標“无面的吟游诗人”有关！
她不再犹豫。
瞬间拔出了【染血左轮】，黑洞洞的枪口，直指老妇人的头颅！
然而。
就在她准备调动体內【厄难】级力量的瞬间，她整个人都僵住了。
她……
感觉不到。
她从这个老妇人身上，感觉不到任何一丝一毫的能量波动！
就像一个真正的，普通得不能再普通的乡下老嫗。
这种情况，只有两种可能。
一，她真的只是个普通人。
二，她的实力，已经强大到了一个自己完全无法窥探的恐怖境界！
在这片诡异的土地上，答案不言而喻。
艾莉娜的心，沉入了谷底。
为什么？
为什么又是这样？
那个肉馆老板是这样。
现在这个编织神经的老妇人，也是这样。
这些只会出现在古老传说或者禁忌话本里的怪物，为什么会接二连三地出现在自己面前？
老妇人对於顶在自己头上的枪口，视若无睹。
她只是放下了手中的活计，从旁边的编织篮里，慢悠悠地取出了另一件东西。
那是一对用凝固的灰色蜡状物製成的，看起来十分粗糙的耳塞。
“这是拒绝真相的懦夫的慰藉。”
老妇人將耳塞托在掌心，终於抬起了头。
那是一张布满了深深皱纹的脸，一双眼睛浑浊不堪，看不出任何情绪。
“我可以把它给你。”
“作为交换……”
“我需要你的一段记忆。”
老妇人嘶哑地说道。
“一段……足以让你在寒冷的深夜里，回想起来时，依旧能感到温暖的，幸福的记忆。”
用记忆，交换一副耳塞？
艾莉娜握著枪的手，渗出了冷汗。
她警惕地盯著对方：“如果，我不交易呢？”
“前辈，会放我过去吗？”
老妇人脸上露出一个堪称和蔼的笑容，如果忽略她篮子里那些神经束的话。
“孩子，我从不强迫任何人。”
“交易，或是转身离开，都取决於你自己的意志。”
“毕竟，能够选择自己未来人生的，只有你自己，不是吗？”
她的话语，听起来无比诚恳。
但艾莉娜却感到了一股前所未有的压力。
交易，还是离开？
离开，就意味著任务失败，她將被菲利普斯狠狠踩在脚下，沦为整个分局的笑柄。
交易……
用一段幸福的记忆……
艾莉娜的脑海中，瞬间浮现出母亲那张温柔的脸。
那些在贫瘠的童年里，母亲为她缝补衣服的夜晚；
那些母亲將省下来的食物硬塞进她碗里的瞬间；
那些母亲顶著所有人的压力，送她去王都上学时，眼中的期盼与不舍……
那些，是她生命中最宝贵的財富。
是支撑她在这冰冷残酷的世界里，独自前行的唯一支柱！
交出去？
不！
绝不！
艾莉娜的指甲，深深嵌入了掌心。
可是……除了这些，她还有什么“温暖”的记忆吗？
在皇家链金学院里，那些同学间的勾心斗角？
还是在执法局里，同事们的冷眼与排挤？
那些记忆，只会让她感到冰冷。
艾莉娜的內心，在剧烈地挣扎。
许久。
她的脑海中，忽然闪过一个画面。
那是学院的年度颁奖典礼。
她站在高高的领奖台上，从那位一直很欣赏她的薇娜教授手中，接过了代表著“年度最优生”的金色徽章。
台下，是无数羡慕与嫉妒的目光。
那一刻，聚光灯打在她的身上。
那种被认可的荣耀，那种付出终有回报的喜悦……
是真实的。
也是温暖的。
艾莉娜做出了决定。
她缓缓收起了左轮枪。
“好。”
“我换。”
她选择了那段，在皇家链金学院获得最高荣誉的记忆。
老妇人浑浊的眼中，似乎闪过一丝微光。
她伸出一根乾枯的手指，轻轻点在了艾莉娜的额头上。
一瞬间。
老妇人那张布满皱纹的脸上，竟浮现出一闪而逝的……欣慰与骄傲。
仿佛她不是在抽取一段记忆。
而是作为亲歷者，为那个站在领奖台上的女孩，感到由衷的高兴。
这种感觉，只持续了一剎那。
老妇人收回了手指，將那对灰色的蜡质耳塞，放在了艾莉娜的手中。
艾莉娜握住耳塞，那冰冷的触感让她回过神来。
当她再次抬头时。
身上代表荣誉的金色徽章已消失不见。
眼前，空空如也。
那个乾瘦的老妇人，连同她的小板凳和编织篮，都消失得无影无踪。
仿佛，从未存在过。
只有一句低语，如同鬼魅般，在寂静的空气中，缓缓飘散。
“代价，总是先於礼物到来。”
“你不愿意放弃的美好，可能才是最痛苦的。”