夜色深沉，青口镇陷入了一片死寂，只有远处的淮河水拍打著岸堤。
陈平推开院门。
院门口的油灯昏黄如豆，照亮了院中石凳坐著的身影。
刘老锅手里捏著旱菸杆，正慢悠悠地吞云吐雾。
辛辣的菸草味混杂著江边特有的腥气，在小院里瀰漫。
刘老锅抬起眼皮，那一双浑浊的老眼在陈平身上扫了一圈，嘴角扯出一丝极其微弱的笑意。
“回来了？”
“嗯。”陈平点点头，反手关上院门，插上门栓。
刘老锅磕了磕菸袋锅子，火星在夜色中明明灭灭。
他看了一眼陈平身后空荡荡的门巷，有些意外地问道：“狗娃他们呢？没带回来？”
陈平走到他对面的石凳上坐下，石面透著一股沁人的凉意。
他拿起石桌上的粗瓷茶壶，给自己倒了一碗凉茶，一饮而尽。
“没带。”陈平放下茶碗，语气平静，“李文秀在山阳城西坊市的一处学堂当了先生，我让他们就留在那边了，山阳城比这里安全。”
刘老锅动作一顿，眯起眼睛看了陈平片刻，隨即嘿嘿笑了两声，两道烟雾像长蛇般从鼻孔里喷出：“这样也好，现在码头上確实是越来越乱了，待在这反而不好。”
“那鬼手张欠你的资源，应该也要补齐了吧？”刘老锅换了个话题。
“不错。”陈平点头，“黄牙当时也在春风楼，他说会连本带利从鬼手张手里抠出来。”
“那老狗虽然贪，但在李缘面前不敢呲牙。”刘老锅闷声应了一句，又吧嗒吧嗒抽了两口烟。
沉默了片刻，刘老锅突然放下烟杆，看著陈平：“事情办完了，路引也拿了，后路也铺了，你今后怎么打算？”
陈平抬眼，迎上老头的目光：“自然是继续精进实力，李缘虽然愿赌服输，给了我身份，但这种借来的势，终究靠不住。”
刘老锅眼中闪过一丝讚许，点了点头：“你能这么想，最好，这世道，除了自己手里的刀，谁都靠不住。”
说到这里，刘老锅的神色变得严肃起来。
他用烟杆指了指外面，压低了声音：“你把他们留在山阳城是对的，因为接下来这青口码头，恐怕要不太平了。”
陈平眉头微皱：“怎么说？”
刘老锅深吸一口气，缓缓吐出：“还有一年，便是这条淮河上，三年一度的『龙头祭』。”
“龙头祭？”陈平复述了一遍这个词。
“明面上，是祭河神，请龙王，保佑风调雨顺的日子。”刘老锅冷笑一声，“但在这条淮河上，那是青衣社、大河帮、白帮三帮会武的日子，是用血来重新划分接下来三年地盘的日子。”
陈平眼神一凝，身体微微前倾。
刘老锅继续说道：“这条淮河的利润就那么多，从哪一段到哪一段归哪家管，哪里的货谁能抽成，都在这一天决出，贏家通吃，输家滚蛋。”
“现在是咱们青衣社占了大头。”刘老锅顿了顿，“那是因为前一次龙头祭，李缘横空出世，以一己之力压得大河帮和白帮抬不起头。”
陈平皱眉问道：“既然有李缘这种高手顶著，这地盘不还是我们的？”
“规矩变了。”
刘老锅摇了摇头，语气沉重：“你也知道，李缘现在是化劲高手，在这淮安府的江湖道上，化劲便是顶天了，他一个人下场，另外两帮除了各自香主亲自出面以外根本没得玩。”
“所以，大河帮和白帮的香主坐不住了，你闭关期间，两帮香主联手向咱们青衣社的香主施压，一副『若不改规矩，便鱼死网破，全面开战』的架势。”
“咱们香主为了稳住局面，只能妥协，所以三帮最终定下新约，这一次龙头祭，各帮的管事乃至化劲高手不得下场，只由各帮的『红花棍』这一层级出面设擂。”
“设下擂台，死生勿论，最后以各家红花棍的胜场排名，来分配接下来三年的河段利益。”
陈平沉默不语。
刘老锅盯著陈平，拋出了一个重磅消息：“咱们社里的胡钱胡管事，也就是商堂的那位，年岁已高，早就想退了，上面已经放出了风声，这次谁要是能在这龙头祭上大出风头，给帮里爭下最大的利，谁就能直接接替胡管事的位置。”
“这是少有的一步登天，坐上商堂堂主的位置的机会，毕竟相比於挑战胭脂虎，鬼手张这种掌握了劲力的高手，同阶相爭要容易许多。”
陈平心中猛地一跳。
商堂堂主，那是真正掌握財路的大人物。
但紧接著，他便意识到了这背后的凶险。
“位置只有一个，红花棍却有十二位。”陈平冷冷道。
“没错。”刘老锅声音压得更低，带著一丝寒意，“而且在这十二个红花棍里，你的资歷最浅，实力……至少在明面上，你是最低的。”
“为了確保龙头祭能贏下更多的利，帮里內部会有一次清洗和筛选，若有下面的帮眾觉得自己比你强，向你发起『夺位挑战』，你没法拒绝，因为这关乎帮派在龙头祭上的利益，连李缘都不能明著拦。”
说到这儿，刘老锅看著陈平，神色复杂：“李缘收你做徒弟，是真的起了惜才的心思，四个月把《瀚海刀法》练到小成，这份天资，恐怕比当年的他还要强上一线。”
“有他这层关係，他们不敢在暗地里对你下手，使阴招。”
“但是明著挑战你，那是合规矩的。”
刘老锅顿了顿，语气变得森冷：“擂台之上，拳脚无眼，你若是伤了、残了，李缘也说不得什么。”
“在这里，一个失去了地位和价值的人，下场自是不用我多说了。”
刘老锅的话很直白，也很残酷。
李缘看重的是陈平的天赋，但如果自己在半路夭折了，那他也不会为了一个废人去坏了帮里的规矩。
到时候，那些曾经陈平得罪过的人，就会像闻到血腥味的鯊鱼一样扑上来。
陈平自然知道后果。
他面无表情地站起身来，朝著刘老锅拱了拱手：“多谢刘叔提醒。”
无论规则怎么变，破局的方法只有一个，变得更强，强到让所有人闭嘴。
刘老锅摆摆手，重新拿起烟锅，似乎准备继续享受这片刻的寧静。
就在陈平转身即將推开屋门的时候，刘老锅像是突然想起了什么，漫不经心地补了一句。
“对了，还有个事儿。”
“豹子前两天刚刚突破了，炼脏境。”
陈平推门的动作猛地一顿。
炼脏境……
陈平背对著刘老锅，在原地站了片刻。
“知道了。”
他淡淡地回了一句，声音听不出丝毫波澜。
隨后，他推开房门，跨过门槛，將所有的夜色与寒意都关在了门外。
陈平推开院门。
院门口的油灯昏黄如豆，照亮了院中石凳坐著的身影。
刘老锅手里捏著旱菸杆，正慢悠悠地吞云吐雾。
辛辣的菸草味混杂著江边特有的腥气，在小院里瀰漫。
刘老锅抬起眼皮，那一双浑浊的老眼在陈平身上扫了一圈，嘴角扯出一丝极其微弱的笑意。
“回来了？”
“嗯。”陈平点点头，反手关上院门，插上门栓。
刘老锅磕了磕菸袋锅子，火星在夜色中明明灭灭。
他看了一眼陈平身后空荡荡的门巷，有些意外地问道：“狗娃他们呢？没带回来？”
陈平走到他对面的石凳上坐下，石面透著一股沁人的凉意。
他拿起石桌上的粗瓷茶壶，给自己倒了一碗凉茶，一饮而尽。
“没带。”陈平放下茶碗，语气平静，“李文秀在山阳城西坊市的一处学堂当了先生，我让他们就留在那边了，山阳城比这里安全。”
刘老锅动作一顿，眯起眼睛看了陈平片刻，隨即嘿嘿笑了两声，两道烟雾像长蛇般从鼻孔里喷出：“这样也好，现在码头上確实是越来越乱了，待在这反而不好。”
“那鬼手张欠你的资源，应该也要补齐了吧？”刘老锅换了个话题。
“不错。”陈平点头，“黄牙当时也在春风楼，他说会连本带利从鬼手张手里抠出来。”
“那老狗虽然贪，但在李缘面前不敢呲牙。”刘老锅闷声应了一句，又吧嗒吧嗒抽了两口烟。
沉默了片刻，刘老锅突然放下烟杆，看著陈平：“事情办完了，路引也拿了，后路也铺了，你今后怎么打算？”
陈平抬眼，迎上老头的目光：“自然是继续精进实力，李缘虽然愿赌服输，给了我身份，但这种借来的势，终究靠不住。”
刘老锅眼中闪过一丝讚许，点了点头：“你能这么想，最好，这世道，除了自己手里的刀，谁都靠不住。”
说到这里，刘老锅的神色变得严肃起来。
他用烟杆指了指外面，压低了声音：“你把他们留在山阳城是对的，因为接下来这青口码头，恐怕要不太平了。”
陈平眉头微皱：“怎么说？”
刘老锅深吸一口气，缓缓吐出：“还有一年，便是这条淮河上，三年一度的『龙头祭』。”
“龙头祭？”陈平复述了一遍这个词。
“明面上，是祭河神，请龙王，保佑风调雨顺的日子。”刘老锅冷笑一声，“但在这条淮河上，那是青衣社、大河帮、白帮三帮会武的日子，是用血来重新划分接下来三年地盘的日子。”
陈平眼神一凝，身体微微前倾。
刘老锅继续说道：“这条淮河的利润就那么多，从哪一段到哪一段归哪家管，哪里的货谁能抽成，都在这一天决出，贏家通吃，输家滚蛋。”
“现在是咱们青衣社占了大头。”刘老锅顿了顿，“那是因为前一次龙头祭，李缘横空出世，以一己之力压得大河帮和白帮抬不起头。”
陈平皱眉问道：“既然有李缘这种高手顶著，这地盘不还是我们的？”
“规矩变了。”
刘老锅摇了摇头，语气沉重：“你也知道，李缘现在是化劲高手，在这淮安府的江湖道上，化劲便是顶天了，他一个人下场，另外两帮除了各自香主亲自出面以外根本没得玩。”
“所以，大河帮和白帮的香主坐不住了，你闭关期间，两帮香主联手向咱们青衣社的香主施压，一副『若不改规矩，便鱼死网破，全面开战』的架势。”
“咱们香主为了稳住局面，只能妥协，所以三帮最终定下新约，这一次龙头祭，各帮的管事乃至化劲高手不得下场，只由各帮的『红花棍』这一层级出面设擂。”
“设下擂台，死生勿论，最后以各家红花棍的胜场排名，来分配接下来三年的河段利益。”
陈平沉默不语。
刘老锅盯著陈平，拋出了一个重磅消息：“咱们社里的胡钱胡管事，也就是商堂的那位，年岁已高，早就想退了，上面已经放出了风声，这次谁要是能在这龙头祭上大出风头，给帮里爭下最大的利，谁就能直接接替胡管事的位置。”
“这是少有的一步登天，坐上商堂堂主的位置的机会，毕竟相比於挑战胭脂虎，鬼手张这种掌握了劲力的高手，同阶相爭要容易许多。”
陈平心中猛地一跳。
商堂堂主，那是真正掌握財路的大人物。
但紧接著，他便意识到了这背后的凶险。
“位置只有一个，红花棍却有十二位。”陈平冷冷道。
“没错。”刘老锅声音压得更低，带著一丝寒意，“而且在这十二个红花棍里，你的资歷最浅，实力……至少在明面上，你是最低的。”
“为了確保龙头祭能贏下更多的利，帮里內部会有一次清洗和筛选，若有下面的帮眾觉得自己比你强，向你发起『夺位挑战』，你没法拒绝，因为这关乎帮派在龙头祭上的利益，连李缘都不能明著拦。”
说到这儿，刘老锅看著陈平，神色复杂：“李缘收你做徒弟，是真的起了惜才的心思，四个月把《瀚海刀法》练到小成，这份天资，恐怕比当年的他还要强上一线。”
“有他这层关係，他们不敢在暗地里对你下手，使阴招。”
“但是明著挑战你，那是合规矩的。”
刘老锅顿了顿，语气变得森冷：“擂台之上，拳脚无眼，你若是伤了、残了，李缘也说不得什么。”
“在这里，一个失去了地位和价值的人，下场自是不用我多说了。”
刘老锅的话很直白，也很残酷。
李缘看重的是陈平的天赋，但如果自己在半路夭折了，那他也不会为了一个废人去坏了帮里的规矩。
到时候，那些曾经陈平得罪过的人，就会像闻到血腥味的鯊鱼一样扑上来。
陈平自然知道后果。
他面无表情地站起身来，朝著刘老锅拱了拱手：“多谢刘叔提醒。”
无论规则怎么变，破局的方法只有一个，变得更强，强到让所有人闭嘴。
刘老锅摆摆手，重新拿起烟锅，似乎准备继续享受这片刻的寧静。
就在陈平转身即將推开屋门的时候，刘老锅像是突然想起了什么，漫不经心地补了一句。
“对了，还有个事儿。”
“豹子前两天刚刚突破了，炼脏境。”
陈平推门的动作猛地一顿。
炼脏境……
陈平背对著刘老锅，在原地站了片刻。
“知道了。”
他淡淡地回了一句，声音听不出丝毫波澜。
隨后，他推开房门，跨过门槛，將所有的夜色与寒意都关在了门外。