王保保眼神骤冷,手腕一翻,长刀在晨光里划出冷冽的弧线:"敬酒不吃吃罚酒。"
    话音未落,独眼龙身后窜出两个汉子,拉开弓箭就射,
    箭矢带著破空声射来,却被护卫用盾牌挡个正著,"噹啷"两声掉在地上。
    "兄弟们,抄傢伙!"独眼龙大吼一声,率先提刀冲了过来。
    匪眾们怪叫著跟上,刀棍齐下,瞬间就与护卫们绞杀在一处。
    朱瑞璋退到圈心,目光紧锁战局。
    王保保果然是悍勇,长刀舞得密不透风,转眼间就劈翻了两个匪兵,刀锋扫过之处,血珠溅在结霜的路面上,瞬间染红地面。
    护卫们也都是百战余生的精锐,虽人数少了一些,却阵型不乱,互为犄角,將匪眾的攻势一次次挡回去。
    但匪眾里显然有懂些章法的,几个拿弓箭的躲在后面不断放箭,虽准头不佳,却逼著护卫们不敢贸然突进。
    独眼龙更是凶悍,一把鬼头刀使得大开大合,竟能与王保保斗几个回合。
    "娘的,这伙人是块硬骨头!"
    独眼龙左臂被刀锋划开道口子,鲜血顺著袖子往下淌,却激起了凶性,
    "点子扎手,给老子放箭!往死里射!"
    三支弓箭同时射向王保保面门。
    王保保侧身躲闪,肩头还是被箭头划破了皮肤,他非但不退,反而欺身而上,长刀直取独眼龙咽喉。
    独眼龙慌忙回刀格挡,却被震得虎口发麻,鬼头刀脱手飞出,插进旁边的树干里,嗡嗡作响。
    就在这瞬间,两个匪兵趁机从两侧扑向王保保。
    朱瑞璋看得心头一紧,刚要喊小心,就见王保保左脚猛地一跺,借著反震之力拧身,右肘狠狠撞在左侧匪兵心口,
    同时左手抓住右侧匪兵的手腕,反手一折,只听"咔嚓"一声脆响,伴隨著悽厉的惨叫,那匪兵的胳膊已被生生折断。
    这几下兔起鶻落,快得让人眼花繚乱。
    独眼龙刚要去捡刀,王保保已如影隨形,刀背重重砸在他后颈,
    独眼龙哼都没哼一声,直挺挺地栽倒在地,激起一片尘土。
    匪眾见头目被擒,顿时慌了阵脚。
    王保保拖著独眼龙的后领往回走,长刀架在他脖子上,沉声喝道:"不想他死的,都给我住手!"
    廝杀声戛然而止,匪兵们面面相覷,握著刀棍的手都鬆了几分。
    有几个想往前冲,却被旁边的人拉住,他们看得清楚,那刀离独眼龙的脖子不过寸许,
    只要对方手腕一动,老大就得人头落地。
    "都放下兵器!"王保保又喝一声,他眼神锐利如鹰,"不然,他就是榜样!"
    匪眾们犹豫片刻,终於有人"哐当"一声扔了刀,紧接著,兵器落地的声音此起彼伏。
    最后只剩下那几个持弓的,还在死死攥著,眼神闪烁不定。
    朱瑞璋从护卫身后走出,目光扫过那些垂头丧气的匪兵,
    最后落在一个看起来年纪最大的老者身上:"你们是哪路的?为何在此劫道?"
    老者嘴唇哆嗦著,看了眼被按在地上的独眼龙,又看了看朱瑞璋,
    忽然"噗通"一声跪下:"小的们...小的们是附近山村里的,实在是活不下去了..."
    "活不下去?"朱瑞璋皱眉,"你莫不是在撒谎?摊丁入亩后,赋税也减了,怎么会活不下去?"
    "贵人有所不知啊!"老者老泪纵横,
    "虽说摊丁入亩了,但今年地里的收成大多还是东家的,他还提高了租子,我们去找他理论,反被说成是刁民,挨了顿好打..."
    他指了指独眼龙,"我们把头...原是村里的猎户,为了给娃治病,才带著我们...我们也是没办法啊!"
    朱瑞璋心里一沉。
    他推行新政时,他就想到了这个情况,还特意严令禁止剋扣百姓,没想到还是有人敢顶风作案。
    他看向地上的独眼龙,见对方虽被制服,独眼却依旧瞪著,满脸不服气。
    "你叫什么名字?"朱瑞璋问独眼龙。
    独眼龙梗著脖子不说话,直到王保保的刀又紧了紧,才从牙缝里挤出三个字:"石三。"
    "石三?13 ?"
    朱瑞璋觉得这名字有些意思,都什么破名字,"你刚才说认得我们胯下的马?"
    "老子当年也是在军队里当过马夫杀过敌的!"石三哼了一声,
    "要不是家里遭了灾,谁愿意做这掉脑袋的营生!"
    朱瑞璋心头一动:"你既是见过世面的,该知道劫道的罪过,尤其是劫...我们这样的人。"
    "大不了一死!"石三脖子更硬了,"总比看著娃饿死强!
    朱瑞璋沉默片刻,对王保保道:"把他鬆开。"
    王保保一愣:"王爷?"
    "鬆开吧。"朱瑞璋语气平静,"他若想跑,再拿下便是。"
    王保保虽不解,还是依言收了刀。
    石三揉著脖子站起来,恶狠狠地瞪著朱瑞璋,却没动,
    他知道,只要自己敢迈一步,那些护卫的刀就能立刻把他剁成肉泥。
    "你们村在哪里?"朱瑞璋问那老者。
    "回...回贵人,就在前面山下,石家村。"
    "带我们去看看。"朱瑞璋翻身上马,
    "若你们说的是实话,今日之事,我可以不追究,若有半句虚言..."
    他没再说下去,但语气里的寒意让所有匪兵都打了个哆嗦。
    石三咬了咬牙,也没管地上的鬼头刀:"我带你们去!要是敢害我村里人,老子拼了这条命,也要拉你垫背!"
    王保保刚要呵斥,被朱瑞璋用眼色制止了。
    一行人押著匪眾往山另一侧走,路上朱瑞璋让人检查了石三等人的行囊,
    果然只有些粗粮和几块冻硬的麦麩饼,连像样的银钱都没有。
    走了约莫半个时辰,才看见山坳里散落著几十间土坯房,大多都塌了半边,烟囱里没一丝烟,
    看著死气沉沉的。
    "这就是石家村。"老者指著村子,声音发颤
    朱瑞璋翻身下马,走进村子。
    可村里的景象,却比灾年时还要悽惨,
    有户人家的柴门虚掩著,推开门一看,屋里空荡荡的,只有灶台上摆著个破瓦罐,里面连点米渣都没有。
    "张寡妇家的,前几日刚饿死。"石三的声音闷闷的,
    "她男人前几年打仗死了,留下三个娃,最大的才七岁..."
    朱瑞璋的心像被什么东西揪紧了。
    他走到村头的晒穀场,见场边堆著几个麻袋,打开一看,里面果然只有些糠麩,连半粒米都没有。
    "这就是你们的冬粮?为何不去县衙说明情况?"他问那老者,老者缓缓点头,
    隨后道:“没用 东家势力大”
    王保保早已按捺不住怒气,"王爷,要不要现在就去县里拿人?"
    "不急。"朱瑞璋深吸一口气,压下心头的火气,"先解决村里的事。"
    他对护卫道,"把我们带的乾粮和银钱都拿出来,分给村里人,再让人去附近镇上买些米和棉衣,送到这里来。"
    护卫们立刻照办。
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