星碑碎片带来的短暂喘息期，並未如期盼中那样成为星辰辉耀学院养精蓄锐的黄金窗口，反而像一面冰冷而清晰的放大镜，將资源极度匱乏下的生存窘境与人性的幽微暗面，赤裸裸地暴露在残存的光明之下。防御收缩、碎片研究、资源获取这三大战略轴心，在现实的重压下，彼此拉扯、摩擦，逐渐显露出难以调和的深层矛盾。主角林恩在努力维繫著学院这艘破船脆弱平衡的同时，不仅要警惕地底存在蛰伏於深渊之下的隱忧，更要直面內部因生存压力与理念分歧而悄然滋生、蔓延的猜忌与裂痕。这一章，將聚焦於战略调整期的阵痛与迷茫、资源危机引发的日常衝突与人心浮动，以及一次旨在缓解危机的对外搜救行动，如何意外地揭开了潜藏在废墟阴影之下、可能更为致命的深层威胁的冰山一角。
紧绷的弦：资源配给下的日常与不满的滋生
学院內部的氛围，並未因暂时远离矿坑那个能量风暴眼而变得轻鬆，反而因日益严苛、近乎錙銖必较的资源配给制度，而愈发显得压抑和神经质。昔日充满生机与討论声的食堂，如今只剩下沉默的队伍和分发台上那冰冷精確的计量仪器。每人每日分到的，不再是热腾腾的餐食，而是按严格配额计算、仅能维持基础代谢的能量糊和味同嚼蜡的合成营养块。走廊和公共区域为了节省宝贵的能源，大部分时间陷入半昏暗状態，只有关键工坊和医疗区才被允许点亮微弱的光芒，整个学院仿佛提前进入了永夜，空气中瀰漫著一种因能量匱乏而產生的、若有若无的衰败气息。
药品的短缺，尤其是高效镇痛剂和抗感染药物的告罄，成为压在伤员和医疗团队心头最沉重的石头。水光圣域內，不时传来伤员因疼痛无法缓解而压抑的低吼，或是因伤口恶化、高烧不退而发出的譫语。艾莉娜和赛拉带领的医疗团队，不得不在缺乏有效药物的情况下，更多地依赖生命孢囊的本源力量和她们自身近乎透支的精神力进行安抚与治疗，每个人的脸上都写满了疲惫与无力。
这种长期的、看不到尽头的匱乏，如同钝刀子割肉，悄无声息却又持续不断地侵蚀著人们的耐心、消耗著残存的士气。不满的情绪，如同黑暗中滋生的霉菌，在不易察觉的角落悄然发酵。
在拥挤的临时医疗区內，一名手臂被坠石砸成严重骨折、因缺乏止痛药而日夜忍受剧痛折磨的老工匠，忍不住对邻床的同伴低声抱怨，声音因痛苦而颤抖：“为什么……为什么技术工坊就能优先调用那么多能量晶石？他们整天对著那块除了发光什么用都没有的石头，能研究出个什么结果？我们这里连止疼的药粉都分不到了！” 他的话语中充满了不解与愤懣。
旁边一位因防御工事坍塌而肺部受损、呼吸困难的年轻骑士，闻言也艰难地附和，声音微弱却带著怨气：“艾薇儿主任……她是很重要，我们都知道。可她一直昏迷著，水光圣域最好的资源、生命孢囊大半的能量都供给她……这到底要持续到什么时候？巴顿团长他们加强防御是没错，可那些虚无縹緲的探测和研究……听起来就不靠谱！”
类似的低声议论，如同幽灵般在排队领取配给的长龙中、在昏暗的宿舍角落里、在修缮工地的喘息间隙里，悄然流传。这些声音虽然压抑，却带著一种传染性极强的焦虑和质疑，指向了资源分配的不公与战略优先级的困惑。负责后勤调配的凯拉，感受到了前所未有的压力，她不得不一次次面对各方的质询和隱含的指责，尽力解释著资源向碎片研究和防御体系倾斜的战略必要性，但面对具体的伤痛和肉眼可见的匱乏，她的解释往往显得苍白而无力。林恩敏锐地察觉到了这股在沉默中涌动的暗流，他明白，单纯的行政命令和宏大敘事，已难以化解源於最原始生存本能的不安与焦虑，但眼下，他確实拿不出更多的实质性资源来平息这些日益尖锐的矛盾。
研究的壁垒：技术瓶颈与团队焦躁
技术工坊內，气氛与外面的压抑截然不同，却同样令人窒息。这里灯火相对通明，能量波动不息，但瀰漫著的是一种近乎绝望的焦灼感。星碑碎片的研究工作，在经歷了最初的狂热后，彻底陷入了僵局，撞上了一堵看不见却坚不可摧的技术壁垒。
杰克和莱昂带领著学院最顶尖的技术团队，尝试了他们所能想到的一切手段：从最高精度的能量频谱分析，到复杂的符文共振激发；从物理层面的微观结构探测，到冒险进行极低强度的定向能量注入实验……然而，结果无一例外，全部失败。那枚碎片如同一个完美的、自带绝对防御的能量绝缘体，其表面流淌的柔和星辉，以一种温和却不容置疑的姿態，坚决地排斥著一切外来的探测、接触和干预。它静静地悬浮在特製的实验舱中央，仿佛一位沉默的远古神祇，冷眼旁观著凡人的徒劳与挣扎。
“还是不行！所有的扫描波束都被扭曲了，反馈回来的数据全是乱码！物理接触？连最细的探针都无法靠近到十厘米之內！这玩意根本就不是我们能理解的东西！” 杰克烦躁地抓著自己早已如同鸟窝般的头髮，双眼布满了蛛网般的血丝，声音因连日的焦虑和挫败而变得沙哑。这位向来以解决技术难题为乐的技术狂人，此刻脸上写满了前所未有的无力感。
莱昂的状况更为糟糕，他的机械眼因为长时间超负荷运算而频繁过热，发出不正常的、带著颤音的嗡鸣，散热口喷出的热气灼烫。但他仍强迫自己持续分析著那些杂乱无章、逻辑崩坏的数据流，试图从一片混沌中捕捉到一丝可能的规律，结果只是让他的核心处理器负载越来越重，几乎濒临死机边缘。研究团队內部的士气低落至极，成员之间因思路枯竭和压力巨大而引发的爭吵变得频繁，甚至有人开始私下质疑，继续將学院所剩无几的宝贵能源和人力投入这个仿佛“打不开的黑匣子”般的研究项目，是否是一种巨大的浪费，是否值得。
林恩定期前来视察，每次踏入工坊，都能清晰地感受到那种几乎凝成实质的绝望气息。他无法在技术层面提供任何有效的指导，只能强压下內心同样日益增长的焦虑，尽力安抚著这支濒临崩溃的团队：“保持耐心，不要冒进。我知道时间紧迫，但越是这种时候，越需要冷静。也许突破口並不在於强行攻克，而在於……等待合適的契机，或者寻找一个我们尚未想到的全新视角。” 他的话语听起来更像是无奈的自我安慰，但他必须稳住这支学院未来希望所系的团队。他甚至私下求助於经验最丰富的罗兰院长，希望这位博学的长者能提供一些关於古老符文体系或异种能量特性的思路，但罗兰在仔细查看了所有数据后，也只能沉重地摇头，表示碎片的能量特徵完全超出了他毕生所学的认知范畴，爱莫能助。
研究的彻底停滯，不仅持续消耗著学院宝贵的战略资源，更在悄然动摇著“星碑碎片是打破僵局关键希望”这一好不容易建立起来的战略基石的公信力。
巴顿的抉择：防御的务实与沟通的裂痕
与研究所的焦灼和整体的压抑不同，由巴顿负责的防御体系重建工作，在一种悲壮而务实的氛围中，呈现出一种压抑下的高效与秩序。他坚决地將主要战斗力量收缩回学院核心区，依託混沌共鸣塔那残破却依旧蕴含著庞大潜能的基座，爭分夺秒地构建著层层叠叠、互为犄角的坚固防线。战士们在他的带领下，如同不知疲倦的工蚁，日夜不停地加固著墙体、埋设著陷阱、演练著协同防御战术，警戒巡逻的队伍如同精確的钟摆，一刻不停地在防线內外穿梭。巴顿那仅存的独眼中，燃烧著一种近乎偏执的、將全部悲痛与仇恨转化为行动力的专注火焰，他將对雷克斯和眾多牺牲战友的怀念，以及对地底存在的刻骨仇恨，全部倾注到了將这最后堡垒打造成钢铁壁垒的工作中。
然而，这种务实高效的背后，是与其他部门之间日益明显的隔阂与理念衝突。巴顿对碎片研究迟迟无法取得突破性进展感到强烈不满，认为这是在空耗本可用於进一步加固防御、製造更多实用武器的宝贵资源。他更对凯拉一再提出的对外搜救行动计划持极其强烈的保留甚至反对態度，认为在外部敌情不明、危机四伏的情况下，贸然派出精锐小队离开相对安全的堡垒，无异於羊入虎口，是极其不负责任的冒险行为。
在一次气氛本就凝重的核心会议上，当凯拉再次详细陈述组织小型搜索队前往北部废弃仓库区寻找急需的药品和耐储存食物的必要性时，巴顿终於按捺不住，直接打断了她的发言，语气生硬得如同敲击铁砧：
“凯拉协调官！我理解你后勤工作的压力，也清楚大家肚子都吃不饱！但是！” 他独眼圆睁，目光锐利地扫过在场眾人，“请你清醒地告诉我，我们还有多少经验丰富的精锐战士，经得起这样一次次派出去冒险消耗？上次矿坑的教训，是用多少好小伙子的血换来的？！难道还不够惨痛吗？！现在外面是什么情况？地底那个怪物是不是正躲在暗处窥伺著我们？其他倖存下来的据点，他们是会伸出援手，还是可能为了资源对我们刀兵相向？这些我们统统不知道！在这种两眼一抹黑的情况下，我坚决反对任何没有充分情报支持和安全保障的、成建制的队伍离开防线！”
他的话语斩钉截铁，带著久经沙场的老兵特有的不容置疑的权威，以及一种深切的保护欲，让会议室的气氛瞬间降至冰点。凯拉的脸一下子涨得通红，她握紧了拳头，想要爭辩资源枯竭的紧迫性，但被林恩用一个严厉而及时的眼神制止了。
林恩理解巴顿基於安全第一的强烈担忧，也深切明白凯拉麵临的生存压力有多大。他深吸一口气，在令人窒息的沉默中，提出了一个艰难的折中方案：“巴顿团长的顾虑非常有道理，安全始终是我们的第一生命线。但凯拉指出的生存资源问题，同样关乎存亡，无法迴避。这样吧，凯拉，搜索队的规模必须压缩到最小，不超过四人，人员由你亲自挑选最机敏、最擅长隱匿和野外生存的队员，任务性质定为纯粹的侦察与有限搜救，严禁任何形式的接敌战斗。行动路线必须经过最严格的规划，最大限度避开所有已知或推测的风险区域，並约定绝对严格的返回时限。巴顿，你这边抽调一支绝对精干的小队，在学院外围预设隱蔽的接应点，確保搜索队出去和返回时，都有最快的支援。这……是目前情况下，我们能做出的最平衡的选择了。”
这个方案，显然未能让爭执的双方完全满意，巴顿眉头紧锁，凯拉眼神中仍有不甘，但它暂时压制住了即將爆发的公开衝突。然而，巴顿所代表的、强调绝对防御和內部稳固的“务实保守派”，与凯拉及部分研究人员所代表的、认为必须有限度冒险以获取外部资源和信息的“探索接触派”之间，因根本理念差异而產生的裂痕，已然悄然浮现，並在这次衝突中加深了。
凯拉的赌註：搜救行动与意外的发现
儘管內部阻力重重，凯拉还是以极高的效率，组织起了一支仅有四人的微型搜索队。队长是名叫莉娜的年轻女子，曾是学院最出色的侦察兵之一，以超乎常人的冷静、敏锐的直觉和矫健的身手著称，另外三名队员也是各自擅长潜伏、追踪和野外生存的专家。他们的任务目標极其明確：利用夜色掩护，潜入北部废弃仓库区，寻找任何可能残存的、未被污染或搜颳走的医疗物资和密封食物，行动准则只有一条——绝不恋战，获取即退。
行动在一个没有月光的深夜悄然开始。莉娜小队凭藉高超的潜行技巧和对废墟环境的熟悉，如同阴影中的猎豹，成功规避了几处漫无目的游荡的低级虚空畸变体，有惊无险地抵达了目標区域。仓库区死寂得可怕，大部分建筑都已彻底坍塌，被瓦砾掩埋。经过仔细搜寻，他们终於在一个半埋在地下、结构相对完好的储备库角落，找到了少量被遗落的、密封状態尚可的医疗箱和几箱虽然过期但或许还能应急的军用压缩口粮。
就在队员们小心翼翼地將这些宝贵的物资装入特製的隔绝背包，准备按预定路线悄然撤离时，队长莉娜的动作突然一顿，她敏锐的感知捕捉到了一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的异常能量波动。她立刻打出隱蔽的手势，示意队员原地潜伏，自己则如同灵猫般，悄无声息地攀上附近一处相对较高的断壁残垣，利用加装了滤光镜的远视镜，朝著波动传来的方向仔细望去。
眼前的景象让她瞬间脊背发凉：在远处一片因能量衝击而扭曲变形的废墟深处，几个身著陌生制服、但动作僵硬、关节扭曲如同提线木偶般的人形生物，正机械地、不知疲倦地挖掘著瓦砾。他们的眼眶中跳动著令人不安的幽绿色光芒，周身瀰漫著一种冰冷、污秽、与地底存在相似却又在某些细节上存在差异的能量场，仿佛是被某种次级力量侵蚀控制的產物。更让莉娜心头巨震的是，她藉助镜片的放大功能，隱约看到其中一个人形生物的脚下，踩著一面被撕裂、沾满污跡的残破旗帜——那旗帜的图案，分明属於一个他们曾经有过零星接触、名为“铁砧堡垒”的倖存者据点！
莉娜心中警铃大作，一股寒意从脚底直衝头顶。她立刻意识到，这绝非简单的虚空畸变体，这很可能意味著“铁砧堡垒”已经遭遇了不测，而其成员……可能被某种未知的、能够侵蚀和控制心智的力量捕获並转化了！她没有丝毫犹豫，立刻向下方队员发出最高危险级別的撤退信號，带领队员们放弃部分次要物资，以最快速度、最隱蔽的路线，如同受惊的鹿群，悄无声息地原路返回，甚至顾不上彻底清除留下的痕跡。
林恩的抉择：新威胁的警示与內部的暗流
莉娜小队带回来的有限物资，对於缓解学院整体资源危机而言，不过是杯水车薪。然而，她所匯报的惊人发现，却如同在看似平静的死水中投入了一块巨石，在林恩和核心决策层中激起了巨大的波澜和深切的忧虑。
“被控制的『铁砧堡垒』成员？能量特徵与地底存在相似但有明显差异？”林恩盯著莉娜凭藉记忆绘製出的、虽然简陋却標註清晰的能量波动频谱草图，眉头紧紧锁成了一个川字。这无疑是一个极其危险且令人不安的信號。地底存在的直接威胁尚未解除，一种可能与之相关、但更具渗透性和隱蔽性的、能够侵蚀甚至控制其他人类倖存者的新威胁，似乎已经开始在广阔的废墟世界中悄然蔓延开来。
“这很可能意味著，我们的敌人並非只有一个单一的『它』，或者……地底存在已经进化出了我们完全未知的、进行远程侵蚀和製造傀儡的能力。”莱昂的冷静分析，此刻听起来却让在场的每一个人都感到心底发寒，仿佛无形的危机又逼近了一步。
巴顿的脸色变得前所未有的难看，他握紧了拳头，沉声道：“看来我之前的担心一点都没错！外部环境的凶险程度，远超我们的想像！我们必须立刻调整策略，进一步加强核心防御，彻底封锁学院与外界的一切非必要通道！绝不能轻易与任何外部势力接触，谁也无法保证他们是否已经被那种力量侵蚀！”
凯拉则表达了另一种担忧，她的声音带著一丝颤抖：“如果……如果这种侵蚀控制的能力真的在扩散，那么像『铁砧堡垒』这样规模的据点都可能无声无息地陷落，其他更小的倖存者团体恐怕更是凶多吉少。我们孤立无援的状態可能会持续更长的时间，甚至……在未来的某一天，我们学院本身，也可能成为这种未知力量的下一个目標。”
这突如其来的、性质未明的新威胁，让本已因资源匱乏和內部矛盾而脆弱的战略平衡，变得更加岌岌可危，充满了变数。主张彻底封闭自守、优先確保內部安全的“孤立派”（以巴顿及其代表的军事力量为核心），与认为必须有限度接触外界、获取关键信息和资源以求长远生存的“接触派”（以凯拉和部分渴望突破技术瓶颈的研究人员为代表）之间的分歧，因这次发现而进一步加剧，爭论的焦点从资源分配上升到了生存路线的层面。学院內部的空气仿佛凝固了，一种基於恐惧的“堡垒心態”与基於希望的“生存冒险”之间的路线之爭，在平静的表面下暗流汹涌，隨时可能爆发。
林恩再次陷入了无比艰难的权衡。彻底封闭自守，或许能换来暂时的、看似安全的喘息之机，但资源终將耗尽，学院最终难免沦为一座与世隔绝的孤岛死城。主动寻求接触与信息，风险巨大，可能引狼入室，加速灭亡，但也可能绝处逢生，找到盟友或至关重要的破局线索。他的目光扫过桌上那枚依旧静静悬浮、神秘莫测的星碑碎片，又望向水光圣域方向，想到昏迷不醒的艾薇儿和远方那未知的侵蚀阴影，一股前所未有的孤立感与沉重责任，如同冰山般压在他的心头。
他知道，自己必须儘快做出一个可能决定学院最终命运的战略决断。而在那之前，他更需要设法统一內部已然出现分歧的思想，弥合那悄然扩大、足以致命的裂隙。星辰辉耀学院，在凭藉星碑碎片贏得短暂喘息后，不仅依然面临著地底存在的潜在威胁，更遭遇了来自外部废墟的新挑战，以及內部因认知差异而產生的分裂危机。这微光下的试炼，远比想像中更为严峻和复杂，才刚刚拉开序幕。
紧绷的弦：资源配给下的日常与不满的滋生
学院內部的氛围，並未因暂时远离矿坑那个能量风暴眼而变得轻鬆，反而因日益严苛、近乎錙銖必较的资源配给制度，而愈发显得压抑和神经质。昔日充满生机与討论声的食堂，如今只剩下沉默的队伍和分发台上那冰冷精確的计量仪器。每人每日分到的，不再是热腾腾的餐食，而是按严格配额计算、仅能维持基础代谢的能量糊和味同嚼蜡的合成营养块。走廊和公共区域为了节省宝贵的能源，大部分时间陷入半昏暗状態，只有关键工坊和医疗区才被允许点亮微弱的光芒，整个学院仿佛提前进入了永夜，空气中瀰漫著一种因能量匱乏而產生的、若有若无的衰败气息。
药品的短缺，尤其是高效镇痛剂和抗感染药物的告罄，成为压在伤员和医疗团队心头最沉重的石头。水光圣域內，不时传来伤员因疼痛无法缓解而压抑的低吼，或是因伤口恶化、高烧不退而发出的譫语。艾莉娜和赛拉带领的医疗团队，不得不在缺乏有效药物的情况下，更多地依赖生命孢囊的本源力量和她们自身近乎透支的精神力进行安抚与治疗，每个人的脸上都写满了疲惫与无力。
这种长期的、看不到尽头的匱乏，如同钝刀子割肉，悄无声息却又持续不断地侵蚀著人们的耐心、消耗著残存的士气。不满的情绪，如同黑暗中滋生的霉菌，在不易察觉的角落悄然发酵。
在拥挤的临时医疗区內，一名手臂被坠石砸成严重骨折、因缺乏止痛药而日夜忍受剧痛折磨的老工匠，忍不住对邻床的同伴低声抱怨，声音因痛苦而颤抖：“为什么……为什么技术工坊就能优先调用那么多能量晶石？他们整天对著那块除了发光什么用都没有的石头，能研究出个什么结果？我们这里连止疼的药粉都分不到了！” 他的话语中充满了不解与愤懣。
旁边一位因防御工事坍塌而肺部受损、呼吸困难的年轻骑士，闻言也艰难地附和，声音微弱却带著怨气：“艾薇儿主任……她是很重要，我们都知道。可她一直昏迷著，水光圣域最好的资源、生命孢囊大半的能量都供给她……这到底要持续到什么时候？巴顿团长他们加强防御是没错，可那些虚无縹緲的探测和研究……听起来就不靠谱！”
类似的低声议论，如同幽灵般在排队领取配给的长龙中、在昏暗的宿舍角落里、在修缮工地的喘息间隙里，悄然流传。这些声音虽然压抑，却带著一种传染性极强的焦虑和质疑，指向了资源分配的不公与战略优先级的困惑。负责后勤调配的凯拉，感受到了前所未有的压力，她不得不一次次面对各方的质询和隱含的指责，尽力解释著资源向碎片研究和防御体系倾斜的战略必要性，但面对具体的伤痛和肉眼可见的匱乏，她的解释往往显得苍白而无力。林恩敏锐地察觉到了这股在沉默中涌动的暗流，他明白，单纯的行政命令和宏大敘事，已难以化解源於最原始生存本能的不安与焦虑，但眼下，他確实拿不出更多的实质性资源来平息这些日益尖锐的矛盾。
研究的壁垒：技术瓶颈与团队焦躁
技术工坊內，气氛与外面的压抑截然不同，却同样令人窒息。这里灯火相对通明，能量波动不息，但瀰漫著的是一种近乎绝望的焦灼感。星碑碎片的研究工作，在经歷了最初的狂热后，彻底陷入了僵局，撞上了一堵看不见却坚不可摧的技术壁垒。
杰克和莱昂带领著学院最顶尖的技术团队，尝试了他们所能想到的一切手段：从最高精度的能量频谱分析，到复杂的符文共振激发；从物理层面的微观结构探测，到冒险进行极低强度的定向能量注入实验……然而，结果无一例外，全部失败。那枚碎片如同一个完美的、自带绝对防御的能量绝缘体，其表面流淌的柔和星辉，以一种温和却不容置疑的姿態，坚决地排斥著一切外来的探测、接触和干预。它静静地悬浮在特製的实验舱中央，仿佛一位沉默的远古神祇，冷眼旁观著凡人的徒劳与挣扎。
“还是不行！所有的扫描波束都被扭曲了，反馈回来的数据全是乱码！物理接触？连最细的探针都无法靠近到十厘米之內！这玩意根本就不是我们能理解的东西！” 杰克烦躁地抓著自己早已如同鸟窝般的头髮，双眼布满了蛛网般的血丝，声音因连日的焦虑和挫败而变得沙哑。这位向来以解决技术难题为乐的技术狂人，此刻脸上写满了前所未有的无力感。
莱昂的状况更为糟糕，他的机械眼因为长时间超负荷运算而频繁过热，发出不正常的、带著颤音的嗡鸣，散热口喷出的热气灼烫。但他仍强迫自己持续分析著那些杂乱无章、逻辑崩坏的数据流，试图从一片混沌中捕捉到一丝可能的规律，结果只是让他的核心处理器负载越来越重，几乎濒临死机边缘。研究团队內部的士气低落至极，成员之间因思路枯竭和压力巨大而引发的爭吵变得频繁，甚至有人开始私下质疑，继续將学院所剩无几的宝贵能源和人力投入这个仿佛“打不开的黑匣子”般的研究项目，是否是一种巨大的浪费，是否值得。
林恩定期前来视察，每次踏入工坊，都能清晰地感受到那种几乎凝成实质的绝望气息。他无法在技术层面提供任何有效的指导，只能强压下內心同样日益增长的焦虑，尽力安抚著这支濒临崩溃的团队：“保持耐心，不要冒进。我知道时间紧迫，但越是这种时候，越需要冷静。也许突破口並不在於强行攻克，而在於……等待合適的契机，或者寻找一个我们尚未想到的全新视角。” 他的话语听起来更像是无奈的自我安慰，但他必须稳住这支学院未来希望所系的团队。他甚至私下求助於经验最丰富的罗兰院长，希望这位博学的长者能提供一些关於古老符文体系或异种能量特性的思路，但罗兰在仔细查看了所有数据后，也只能沉重地摇头，表示碎片的能量特徵完全超出了他毕生所学的认知范畴，爱莫能助。
研究的彻底停滯，不仅持续消耗著学院宝贵的战略资源，更在悄然动摇著“星碑碎片是打破僵局关键希望”这一好不容易建立起来的战略基石的公信力。
巴顿的抉择：防御的务实与沟通的裂痕
与研究所的焦灼和整体的压抑不同，由巴顿负责的防御体系重建工作，在一种悲壮而务实的氛围中，呈现出一种压抑下的高效与秩序。他坚决地將主要战斗力量收缩回学院核心区，依託混沌共鸣塔那残破却依旧蕴含著庞大潜能的基座，爭分夺秒地构建著层层叠叠、互为犄角的坚固防线。战士们在他的带领下，如同不知疲倦的工蚁，日夜不停地加固著墙体、埋设著陷阱、演练著协同防御战术，警戒巡逻的队伍如同精確的钟摆，一刻不停地在防线內外穿梭。巴顿那仅存的独眼中，燃烧著一种近乎偏执的、將全部悲痛与仇恨转化为行动力的专注火焰，他將对雷克斯和眾多牺牲战友的怀念，以及对地底存在的刻骨仇恨，全部倾注到了將这最后堡垒打造成钢铁壁垒的工作中。
然而，这种务实高效的背后，是与其他部门之间日益明显的隔阂与理念衝突。巴顿对碎片研究迟迟无法取得突破性进展感到强烈不满，认为这是在空耗本可用於进一步加固防御、製造更多实用武器的宝贵资源。他更对凯拉一再提出的对外搜救行动计划持极其强烈的保留甚至反对態度，认为在外部敌情不明、危机四伏的情况下，贸然派出精锐小队离开相对安全的堡垒，无异於羊入虎口，是极其不负责任的冒险行为。
在一次气氛本就凝重的核心会议上，当凯拉再次详细陈述组织小型搜索队前往北部废弃仓库区寻找急需的药品和耐储存食物的必要性时，巴顿终於按捺不住，直接打断了她的发言，语气生硬得如同敲击铁砧：
“凯拉协调官！我理解你后勤工作的压力，也清楚大家肚子都吃不饱！但是！” 他独眼圆睁，目光锐利地扫过在场眾人，“请你清醒地告诉我，我们还有多少经验丰富的精锐战士，经得起这样一次次派出去冒险消耗？上次矿坑的教训，是用多少好小伙子的血换来的？！难道还不够惨痛吗？！现在外面是什么情况？地底那个怪物是不是正躲在暗处窥伺著我们？其他倖存下来的据点，他们是会伸出援手，还是可能为了资源对我们刀兵相向？这些我们统统不知道！在这种两眼一抹黑的情况下，我坚决反对任何没有充分情报支持和安全保障的、成建制的队伍离开防线！”
他的话语斩钉截铁，带著久经沙场的老兵特有的不容置疑的权威，以及一种深切的保护欲，让会议室的气氛瞬间降至冰点。凯拉的脸一下子涨得通红，她握紧了拳头，想要爭辩资源枯竭的紧迫性，但被林恩用一个严厉而及时的眼神制止了。
林恩理解巴顿基於安全第一的强烈担忧，也深切明白凯拉麵临的生存压力有多大。他深吸一口气，在令人窒息的沉默中，提出了一个艰难的折中方案：“巴顿团长的顾虑非常有道理，安全始终是我们的第一生命线。但凯拉指出的生存资源问题，同样关乎存亡，无法迴避。这样吧，凯拉，搜索队的规模必须压缩到最小，不超过四人，人员由你亲自挑选最机敏、最擅长隱匿和野外生存的队员，任务性质定为纯粹的侦察与有限搜救，严禁任何形式的接敌战斗。行动路线必须经过最严格的规划，最大限度避开所有已知或推测的风险区域，並约定绝对严格的返回时限。巴顿，你这边抽调一支绝对精干的小队，在学院外围预设隱蔽的接应点，確保搜索队出去和返回时，都有最快的支援。这……是目前情况下，我们能做出的最平衡的选择了。”
这个方案，显然未能让爭执的双方完全满意，巴顿眉头紧锁，凯拉眼神中仍有不甘，但它暂时压制住了即將爆发的公开衝突。然而，巴顿所代表的、强调绝对防御和內部稳固的“务实保守派”，与凯拉及部分研究人员所代表的、认为必须有限度冒险以获取外部资源和信息的“探索接触派”之间，因根本理念差异而產生的裂痕，已然悄然浮现，並在这次衝突中加深了。
凯拉的赌註：搜救行动与意外的发现
儘管內部阻力重重，凯拉还是以极高的效率，组织起了一支仅有四人的微型搜索队。队长是名叫莉娜的年轻女子，曾是学院最出色的侦察兵之一，以超乎常人的冷静、敏锐的直觉和矫健的身手著称，另外三名队员也是各自擅长潜伏、追踪和野外生存的专家。他们的任务目標极其明確：利用夜色掩护，潜入北部废弃仓库区，寻找任何可能残存的、未被污染或搜颳走的医疗物资和密封食物，行动准则只有一条——绝不恋战，获取即退。
行动在一个没有月光的深夜悄然开始。莉娜小队凭藉高超的潜行技巧和对废墟环境的熟悉，如同阴影中的猎豹，成功规避了几处漫无目的游荡的低级虚空畸变体，有惊无险地抵达了目標区域。仓库区死寂得可怕，大部分建筑都已彻底坍塌，被瓦砾掩埋。经过仔细搜寻，他们终於在一个半埋在地下、结构相对完好的储备库角落，找到了少量被遗落的、密封状態尚可的医疗箱和几箱虽然过期但或许还能应急的军用压缩口粮。
就在队员们小心翼翼地將这些宝贵的物资装入特製的隔绝背包，准备按预定路线悄然撤离时，队长莉娜的动作突然一顿，她敏锐的感知捕捉到了一丝极其微弱、却与周围环境格格不入的异常能量波动。她立刻打出隱蔽的手势，示意队员原地潜伏，自己则如同灵猫般，悄无声息地攀上附近一处相对较高的断壁残垣，利用加装了滤光镜的远视镜，朝著波动传来的方向仔细望去。
眼前的景象让她瞬间脊背发凉：在远处一片因能量衝击而扭曲变形的废墟深处，几个身著陌生制服、但动作僵硬、关节扭曲如同提线木偶般的人形生物，正机械地、不知疲倦地挖掘著瓦砾。他们的眼眶中跳动著令人不安的幽绿色光芒，周身瀰漫著一种冰冷、污秽、与地底存在相似却又在某些细节上存在差异的能量场，仿佛是被某种次级力量侵蚀控制的產物。更让莉娜心头巨震的是，她藉助镜片的放大功能，隱约看到其中一个人形生物的脚下，踩著一面被撕裂、沾满污跡的残破旗帜——那旗帜的图案，分明属於一个他们曾经有过零星接触、名为“铁砧堡垒”的倖存者据点！
莉娜心中警铃大作，一股寒意从脚底直衝头顶。她立刻意识到，这绝非简单的虚空畸变体，这很可能意味著“铁砧堡垒”已经遭遇了不测，而其成员……可能被某种未知的、能够侵蚀和控制心智的力量捕获並转化了！她没有丝毫犹豫，立刻向下方队员发出最高危险级別的撤退信號，带领队员们放弃部分次要物资，以最快速度、最隱蔽的路线，如同受惊的鹿群，悄无声息地原路返回，甚至顾不上彻底清除留下的痕跡。
林恩的抉择：新威胁的警示与內部的暗流
莉娜小队带回来的有限物资，对於缓解学院整体资源危机而言，不过是杯水车薪。然而，她所匯报的惊人发现，却如同在看似平静的死水中投入了一块巨石，在林恩和核心决策层中激起了巨大的波澜和深切的忧虑。
“被控制的『铁砧堡垒』成员？能量特徵与地底存在相似但有明显差异？”林恩盯著莉娜凭藉记忆绘製出的、虽然简陋却標註清晰的能量波动频谱草图，眉头紧紧锁成了一个川字。这无疑是一个极其危险且令人不安的信號。地底存在的直接威胁尚未解除，一种可能与之相关、但更具渗透性和隱蔽性的、能够侵蚀甚至控制其他人类倖存者的新威胁，似乎已经开始在广阔的废墟世界中悄然蔓延开来。
“这很可能意味著，我们的敌人並非只有一个单一的『它』，或者……地底存在已经进化出了我们完全未知的、进行远程侵蚀和製造傀儡的能力。”莱昂的冷静分析，此刻听起来却让在场的每一个人都感到心底发寒，仿佛无形的危机又逼近了一步。
巴顿的脸色变得前所未有的难看，他握紧了拳头，沉声道：“看来我之前的担心一点都没错！外部环境的凶险程度，远超我们的想像！我们必须立刻调整策略，进一步加强核心防御，彻底封锁学院与外界的一切非必要通道！绝不能轻易与任何外部势力接触，谁也无法保证他们是否已经被那种力量侵蚀！”
凯拉则表达了另一种担忧，她的声音带著一丝颤抖：“如果……如果这种侵蚀控制的能力真的在扩散，那么像『铁砧堡垒』这样规模的据点都可能无声无息地陷落，其他更小的倖存者团体恐怕更是凶多吉少。我们孤立无援的状態可能会持续更长的时间，甚至……在未来的某一天，我们学院本身，也可能成为这种未知力量的下一个目標。”
这突如其来的、性质未明的新威胁，让本已因资源匱乏和內部矛盾而脆弱的战略平衡，变得更加岌岌可危，充满了变数。主张彻底封闭自守、优先確保內部安全的“孤立派”（以巴顿及其代表的军事力量为核心），与认为必须有限度接触外界、获取关键信息和资源以求长远生存的“接触派”（以凯拉和部分渴望突破技术瓶颈的研究人员为代表）之间的分歧，因这次发现而进一步加剧，爭论的焦点从资源分配上升到了生存路线的层面。学院內部的空气仿佛凝固了，一种基於恐惧的“堡垒心態”与基於希望的“生存冒险”之间的路线之爭，在平静的表面下暗流汹涌，隨时可能爆发。
林恩再次陷入了无比艰难的权衡。彻底封闭自守，或许能换来暂时的、看似安全的喘息之机，但资源终將耗尽，学院最终难免沦为一座与世隔绝的孤岛死城。主动寻求接触与信息，风险巨大，可能引狼入室，加速灭亡，但也可能绝处逢生，找到盟友或至关重要的破局线索。他的目光扫过桌上那枚依旧静静悬浮、神秘莫测的星碑碎片，又望向水光圣域方向，想到昏迷不醒的艾薇儿和远方那未知的侵蚀阴影，一股前所未有的孤立感与沉重责任，如同冰山般压在他的心头。
他知道，自己必须儘快做出一个可能决定学院最终命运的战略决断。而在那之前，他更需要设法统一內部已然出现分歧的思想，弥合那悄然扩大、足以致命的裂隙。星辰辉耀学院，在凭藉星碑碎片贏得短暂喘息后，不仅依然面临著地底存在的潜在威胁，更遭遇了来自外部废墟的新挑战，以及內部因认知差异而產生的分裂危机。这微光下的试炼，远比想像中更为严峻和复杂，才刚刚拉开序幕。