不到一周后，一声嘹亮的號角就从远处传来。
声音悠长而清晰，穿透薄雾，传遍了整个河谷。
这是贵族间见面一种更加正式的礼节。
田野上人们人都下意识地停下了手中的活计，不约而同地望向山谷的入口。
一列队伍，正从晨雾中缓缓驶入。
打头的是四名骑著高头大马的护卫，他们身披擦得鋥亮的黑色锁子甲。
在他们身后，是一辆通体漆黑的华丽马车。
车厢壁上，用低调而奢华的银线，勾勒出一只栩栩如生的狐狸纹章。马车的轮轂包裹著厚实的铁皮，行驶在刚刚有些坑洼的泥路上，却行驶得异常沉稳。
此时正在田边指导农民工作的林恩眯起眼睛，看清了那只银色的狐狸。
林恩只是平静地將手中的新式犁交还给那个已经看傻眼的年轻农夫，还顺手拍了拍对方的肩膀。
“別愣著，客人来了有管家去招待。你的活儿，可不会自己长腿跑了。”
葛德温·阿什福德。
这条老狐狸，比信上约定的时间，提前了整整三天。
林恩换了身装扮，平静地穿过田垄，在那片为了方便车辆通行而特意留出的空地中央，迎向了那辆已经停稳的马车。
他的领民们远远地看著，没有人敢靠近，眼神里混杂著好奇、敬畏。
车门被一名僕人恭敬地打开。
葛德温·阿什福德，黑石领的男爵，从马车上走了下来。
他今天穿著一身剪裁极为得体的深色天鹅绒外套，领口和袖口都用金线绣著繁复的纹路。
他整个人，与这片刚刚翻新过、空气中还瀰漫著泥土和牲畜粪便混合气味的土地，格格不入。
葛德温的目光，没有第一时间落在林恩身上。
这位精明的商人，先是极有耐心地扫过那一片片规划得井井有条的田野。他的视线在那些新式的农具上停留了片刻，又转向了远处规划整齐的流民安置区。
最后，他的视线才落在了那些在田间地头来回穿梭的领民身上。
他们大多衣衫襤褸，这是北境领地的常態。但他们的眼神里，却没有他所熟悉的那种麻木、呆滯与绝望。取而代之的，是一种……忙碌的活力。
一种他只在自己领地里那些手工作坊的工匠脸上才见过的，知道自己为何而流汗的神采。
他终於將目光转向林恩时，露出那种商人式样子永远掛在脸上的和煦微笑。
“我亲爱的贝尔男爵，”葛德温的声音带著歉意，仿佛真的为自己的到来感到不安，“看来我来的不是时候。瞧我，竟然打扰了白马河谷的春耕。”
林恩也露出了微笑，那是一种很平淡的，不带多余情绪的笑。
“阿什福德男爵，春天是整个白马河谷最宝贵的客人，您能与它一同到来，是我的荣幸。只是……”
“只是这山谷里的路，才刚刚修整过，还是顛簸了些。想必您远道而来，也累了。”
言下之意，不言而喻。
你连地都没踩一下，就別跟我谈什么交流了。
葛德温脸上的笑容出现了一点凝固，但立刻就恢復了自然。他发出一阵爽朗的笑声，仿佛完全没听出林恩话里的刺。
“哈哈，贝尔男爵还是这么风趣。说实话，看到您的领地如此……生机勃勃，我这点旅途的疲惫，早就一扫而空了。我甚至开始嫉妒你了，我的朋友。我的黑石领，可没有这么好的土地。”
他一边说著，一边已经主动向城堡的方向走去。
林恩不置可否地耸了耸肩，跟了上去。
————
城堡那间被林恩充当议事厅的小书房里，气氛有些微妙。
葛德温愜意地靠在那张对贵族来说甚至有些硌人的背椅上，脸上没有丝毫的不適，反而饶有兴致地打量著墙上那几幅早已褪色的家族掛毯。
赤鳶抱著她那柄无名长剑，站在林恩身后。
她的目光平静地落在书房的某个角落，似乎对眼前的谈话毫无兴趣，但葛德温带来的两名精锐护卫，连大气都不敢喘，只能像两根木桩一样，僵硬地站在门边。
茶被沃尔特管家亲自端了上来。
不是什么名贵的红茶，只是白马河谷最常见的红茶。
葛德温毫不在意地抿了一口，然后放下了茶杯。
“贝尔男爵，在我们商谈合作之前，请允许我先送上一份小小的见面礼。”
“就当是我这个不速之客，为你繁忙的春耕，带来的些许补偿吧。”
林恩做了个“请”的手势，没有说话。
葛德温慢条斯理地开始讲述他的情报。
“第一，我们伟大的安茹王国，在南方的边境，又和那个自称【维克森瑟帝国】的蛮子们打起来了。听说规模不大不小，前线的军情急报，一天要往王都送三次。但短时间，肯定还暂时不需要我们这偏僻北境的贵族们出力。”
“第二，为了支援南方的战线，王室已经下达敕令，从北境防线抽调了两个常备军团，日夜兼程地南下了。我们的国王陛下，显然觉得南方的金矿，比我们北方的冻土要重要得多。”
他停顿了一下，锐利的目光在林恩的脸上一扫而过，似乎想从他的表情中看出些什么。
但他失望了，林恩平静得像是一块石头。
葛德温不动声色地继续说。
“第三，也是最重要的一点。或许是作为安抚，也或许是补偿。王室枢密院宣布，暂时免除北境所有男爵及以下等级贵族，本年度的全部税收。並且，以国王的名义，下放了更大的地方自治权。”
书房里一片寂静。
葛德温身体微微前倾。
“国王的目光，暂时看不到我们这里了，我的朋友。这意味著什么？”
他的声音压低了，像是带著一种蛊惑人心的魔力。
“这意味著，北境的天空，在很长一段时间里，除了银月伯爵的管制，其他基本將由我们自己说了算。”
隨即他话锋又一转：“当然，这也意味著，更加北边抵御【凋零】侵蚀的防线，会变得比以前更薄弱。我来的路上，听说西边有些小领地，最近闹林妖闹得很凶。你最好多招募些卫兵，我的朋友，天知道会不会有什么骯脏的东西，趁著军队调离的空当，从北边防线里偷偷溜进来。”
这番的提醒，在林恩听来，別有一番风味。
他想起了不久之前，就倒在城堡外的那头在晨光中化为飞灰巨大狼王。
看来这位阿什福德男爵的情报网，还没有灵敏到能知道白马河谷刚刚打了一场不为人知的战役。
林恩依旧沉默著。
他只是端起自己面前那杯已经有些温了的红茶，轻轻吹了吹热气。
他大概知道，葛德温说这番话的真正含义。
自治权，意味著规则的鬆动。
无税收，意味著发展的空间。
对这个精明的商人而言，北境现在做生意的空间，无疑巨大。
声音悠长而清晰，穿透薄雾，传遍了整个河谷。
这是贵族间见面一种更加正式的礼节。
田野上人们人都下意识地停下了手中的活计，不约而同地望向山谷的入口。
一列队伍，正从晨雾中缓缓驶入。
打头的是四名骑著高头大马的护卫，他们身披擦得鋥亮的黑色锁子甲。
在他们身后，是一辆通体漆黑的华丽马车。
车厢壁上，用低调而奢华的银线，勾勒出一只栩栩如生的狐狸纹章。马车的轮轂包裹著厚实的铁皮，行驶在刚刚有些坑洼的泥路上，却行驶得异常沉稳。
此时正在田边指导农民工作的林恩眯起眼睛，看清了那只银色的狐狸。
林恩只是平静地將手中的新式犁交还给那个已经看傻眼的年轻农夫，还顺手拍了拍对方的肩膀。
“別愣著，客人来了有管家去招待。你的活儿，可不会自己长腿跑了。”
葛德温·阿什福德。
这条老狐狸，比信上约定的时间，提前了整整三天。
林恩换了身装扮，平静地穿过田垄，在那片为了方便车辆通行而特意留出的空地中央，迎向了那辆已经停稳的马车。
他的领民们远远地看著，没有人敢靠近，眼神里混杂著好奇、敬畏。
车门被一名僕人恭敬地打开。
葛德温·阿什福德，黑石领的男爵，从马车上走了下来。
他今天穿著一身剪裁极为得体的深色天鹅绒外套，领口和袖口都用金线绣著繁复的纹路。
他整个人，与这片刚刚翻新过、空气中还瀰漫著泥土和牲畜粪便混合气味的土地，格格不入。
葛德温的目光，没有第一时间落在林恩身上。
这位精明的商人，先是极有耐心地扫过那一片片规划得井井有条的田野。他的视线在那些新式的农具上停留了片刻，又转向了远处规划整齐的流民安置区。
最后，他的视线才落在了那些在田间地头来回穿梭的领民身上。
他们大多衣衫襤褸，这是北境领地的常態。但他们的眼神里，却没有他所熟悉的那种麻木、呆滯与绝望。取而代之的，是一种……忙碌的活力。
一种他只在自己领地里那些手工作坊的工匠脸上才见过的，知道自己为何而流汗的神采。
他终於將目光转向林恩时，露出那种商人式样子永远掛在脸上的和煦微笑。
“我亲爱的贝尔男爵，”葛德温的声音带著歉意，仿佛真的为自己的到来感到不安，“看来我来的不是时候。瞧我，竟然打扰了白马河谷的春耕。”
林恩也露出了微笑，那是一种很平淡的，不带多余情绪的笑。
“阿什福德男爵，春天是整个白马河谷最宝贵的客人，您能与它一同到来，是我的荣幸。只是……”
“只是这山谷里的路，才刚刚修整过，还是顛簸了些。想必您远道而来，也累了。”
言下之意，不言而喻。
你连地都没踩一下，就別跟我谈什么交流了。
葛德温脸上的笑容出现了一点凝固，但立刻就恢復了自然。他发出一阵爽朗的笑声，仿佛完全没听出林恩话里的刺。
“哈哈，贝尔男爵还是这么风趣。说实话，看到您的领地如此……生机勃勃，我这点旅途的疲惫，早就一扫而空了。我甚至开始嫉妒你了，我的朋友。我的黑石领，可没有这么好的土地。”
他一边说著，一边已经主动向城堡的方向走去。
林恩不置可否地耸了耸肩，跟了上去。
————
城堡那间被林恩充当议事厅的小书房里，气氛有些微妙。
葛德温愜意地靠在那张对贵族来说甚至有些硌人的背椅上，脸上没有丝毫的不適，反而饶有兴致地打量著墙上那几幅早已褪色的家族掛毯。
赤鳶抱著她那柄无名长剑，站在林恩身后。
她的目光平静地落在书房的某个角落，似乎对眼前的谈话毫无兴趣，但葛德温带来的两名精锐护卫，连大气都不敢喘，只能像两根木桩一样，僵硬地站在门边。
茶被沃尔特管家亲自端了上来。
不是什么名贵的红茶，只是白马河谷最常见的红茶。
葛德温毫不在意地抿了一口，然后放下了茶杯。
“贝尔男爵，在我们商谈合作之前，请允许我先送上一份小小的见面礼。”
“就当是我这个不速之客，为你繁忙的春耕，带来的些许补偿吧。”
林恩做了个“请”的手势，没有说话。
葛德温慢条斯理地开始讲述他的情报。
“第一，我们伟大的安茹王国，在南方的边境，又和那个自称【维克森瑟帝国】的蛮子们打起来了。听说规模不大不小，前线的军情急报，一天要往王都送三次。但短时间，肯定还暂时不需要我们这偏僻北境的贵族们出力。”
“第二，为了支援南方的战线，王室已经下达敕令，从北境防线抽调了两个常备军团，日夜兼程地南下了。我们的国王陛下，显然觉得南方的金矿，比我们北方的冻土要重要得多。”
他停顿了一下，锐利的目光在林恩的脸上一扫而过，似乎想从他的表情中看出些什么。
但他失望了，林恩平静得像是一块石头。
葛德温不动声色地继续说。
“第三，也是最重要的一点。或许是作为安抚，也或许是补偿。王室枢密院宣布，暂时免除北境所有男爵及以下等级贵族，本年度的全部税收。並且，以国王的名义，下放了更大的地方自治权。”
书房里一片寂静。
葛德温身体微微前倾。
“国王的目光，暂时看不到我们这里了，我的朋友。这意味著什么？”
他的声音压低了，像是带著一种蛊惑人心的魔力。
“这意味著，北境的天空，在很长一段时间里，除了银月伯爵的管制，其他基本將由我们自己说了算。”
隨即他话锋又一转：“当然，这也意味著，更加北边抵御【凋零】侵蚀的防线，会变得比以前更薄弱。我来的路上，听说西边有些小领地，最近闹林妖闹得很凶。你最好多招募些卫兵，我的朋友，天知道会不会有什么骯脏的东西，趁著军队调离的空当，从北边防线里偷偷溜进来。”
这番的提醒，在林恩听来，別有一番风味。
他想起了不久之前，就倒在城堡外的那头在晨光中化为飞灰巨大狼王。
看来这位阿什福德男爵的情报网，还没有灵敏到能知道白马河谷刚刚打了一场不为人知的战役。
林恩依旧沉默著。
他只是端起自己面前那杯已经有些温了的红茶，轻轻吹了吹热气。
他大概知道，葛德温说这番话的真正含义。
自治权，意味著规则的鬆动。
无税收，意味著发展的空间。
对这个精明的商人而言，北境现在做生意的空间，无疑巨大。